たとえば、高いところにある物体は下に落ちることで何か仕事をすることができる。また、同じ符号の電荷を近づけておくと、離れるときに何か仕事をすることができる。このように、その場所にいることで持つ、仕事をする能力のことをポテンシャルと呼ぶ。とくに前者は重力ポテンシャル、後者は静電ポテンシャルと呼ばれる。

ポテンシャル ${\it \Phi}(\boldsymbol{r})$ が定義できるのは力 $\boldsymbol{F}$ が位置 $\boldsymbol{r}$ の関数として $\boldsymbol{F}=-\nabla {\it \Phi}$ のように書ける場合のみであり、この力 $\boldsymbol{F}$ を保存力という。保存力を経路に沿って積分するとポテンシャルを求めることができるが、ある位置におけるポテンシャルの値は積分経路によらず同じ値をとる。